生分解とは、有機物を二酸化炭素（またはメタン）、バイオマス、そして水蒸気に変換する自然のプロセスです。地球上のすべての生物は、生命維持や老廃物の除去のために、何らかの形で生分解に依存しています。しかし、生分解は適切な条件、つまり十分な水分と十分な熱が揃った場合にのみ起こります。寒冷な環境では、有機物の分解が進みません。これが、食品が冷凍庫で保存されている理由です。
堆肥化とは、生分解を加速させ、管理された形で行うプロセスです。空気中に存在する好気性微生物が、分解速度を最大化するよう設計された制御環境に導入され、有機物を分解します。そのため、地域で集められた落ち葉や刈り草はコンポストセンターに送られ、専門の作業員が炭素を豊富に含む材料（落ち葉や木片など）と、窒素を豊富に含む物質（刈り草、生ごみ、家畜ふんや下水など）を最適なバランスで混合します。
別のプロセスでは、メタンを生成する嫌気性微生物が用いられ、有機物をバイオガスに変換します。
工程の最後には（60～180日後）、腐植土（フムス）と呼ばれる栄養豊富な土壌改良剤が得られ、庭ではマルチとして非常に効果的に使えます。さらに、腐植土はやせた土壌に混ぜることで、植物の栄養価を高め、土壌浸食を防ぐのにも役立ちます。
一見不快に思えるかもしれませんが、実際には非常に清潔で効率的なプロセスです。適切に管理された堆肥化施設であれば、有機ごみを手間や悪臭をほとんど伴うことなく、腐植土へと変えることができます。
代替案ははるかに悪い結果をもたらします。堆肥化されない有機廃棄物は最終的に埋め立て地に捨てられるのです。適切に管理された埋め立て地は非常に乾燥しているため、生分解はほとんど進みません。その結果、有機物は分解されずに、何千年もの間そのままの状態で保存されます。乾燥した埋め立て地は、実は望ましい状態です。というのも、水が埋め立て地に入り込むと空気がほとんど存在しなくなり、嫌気性細菌が繁殖してメタンガスや有害な浸出水を生み出すからです。これにより、メタンガスが大気中に放出され、水質汚染をもたらします。
堆肥化は、有機ごみを有用な製品にリサイクルし、有機物が埋め立て地に送られるのを防ぐ優れた方法です。